Thế giới game luôn biến động không ngừng, và một trong những câu chuyện trở lại ngoạn mục nhất phải kể đến thể loại JRPG (game nhập vai Nhật Bản). Từng có thời điểm, JRPG bị xem là “hóa thạch” của những năm 90, khó lòng tìm được chỗ đứng trong kỷ nguyên game hiện đại. Tuy nhiên, ngày nay, JRPG đã trở lại mạnh mẽ, thậm chí còn rực rỡ hơn bao giờ hết, chinh phục trái tim của hàng triệu game thủ trên toàn cầu. Vậy đâu là những yếu tố then chốt đã giúp thể loại này vượt qua giai đoạn khó khăn và tái khẳng định vị thế của mình? Bài viết này sẽ đi sâu phân tích hành trình đầy thăng trầm và sự trỗi dậy đáng kinh ngạc của JRPG.
Tại Sao JRPG Từng Lụt Lội Trong Thập Niên 2000?
Trong kỷ nguyên trước khi game có thể kể những câu chuyện điện ảnh hoành tráng, JRPG gần như không có đối thủ. Những câu chuyện sử thi, bản đồ rộng lớn và hệ thống chiến đấu phức tạp đã mang lại cho chúng một cảm giác chân thực mà hầu hết các thể loại khác không thể sánh kịp. Tuy nhiên, khi game chuyển từ đồ họa 2D và 3D sơ khai sang đồ họa HD ngày càng chi tiết, lợi thế này dần bị mờ nhạt.
Các tựa game hành động thế giới mở và game bắn súng góc nhìn thứ nhất (FPS) trở thành những tác phẩm tiêu biểu phô diễn sức mạnh phần cứng mới, đặc biệt ở thị trường phương Tây đang phát triển nhanh chóng. Chúng mang lại cảm giác chân thực hơn, và việc theo đuổi sự “chân thực” đó đã trở thành mục tiêu chính của ngành công nghiệp game.
JRPG gặp khó khăn trong việc thích nghi với xu hướng này. Chủ đề fantasy không còn là mốt, và hệ thống chiến đấu theo lượt bị coi là đơn điệu và lỗi thời. Đến giữa những năm 2000, JRPG đã bị một bộ phận lớn khán giả chính thống mới xem là những tàn dư của quá khứ. Chỉ có Pokémon vẫn giữ vững phong độ và Final Fantasy duy trì được danh tiếng, còn lại hầu như không có tựa game JRPG nào nổi bật bên ngoài Nhật Bản.
Phần lớn lý do nằm ở việc các nhà phát hành ưu tiên đồ họa một cách sai lầm thay vì phát triển gameplay. Final Fantasy XIII là ví dụ khét tiếng nhất, khi đổ một khoản ngân sách khổng lồ vào đồ họa tiên tiến mà bỏ bê việc xây dựng hệ thống chiến đấu và thiết kế màn chơi hấp dẫn. Tệ hơn nữa, cách kể chuyện của game bị coi là khó hiểu, thường bị gộp chung vào nhóm những thứ “vô nghĩa” và “kỳ lạ” mà khán giả phương Tây gắn liền với anime thời bấy giờ. Dù nhận định đó có công bằng hay không, nó vẫn cứ bám lấy thể loại này.
Việc tập trung vào thị trường phương Tây có vẻ sai lầm khi tên thể loại có từ “Nhật Bản”, nhưng có một lý do chính đáng: đó là nơi tập trung phần lớn người chơi console. Việc chuyển sang đồ họa HD đồng nghĩa với ngân sách cao hơn và chu kỳ phát triển dài hơn. Nếu các nhà phát hành muốn thu hồi vốn, đặt cược vào những gì phần lớn người chơi quan tâm sẽ an toàn hơn. Bằng chứng rõ ràng nhất là ngay cả Square Enix cũng bắt đầu phát hành các game do phương Tây sản xuất trong giai đoạn này, và họ là nhà phát hành duy nhất có một JRPG bán chạy (Final Fantasy XIII) trong thế hệ PlayStation 3 và Xbox 360.
Lightning từ Final Fantasy XIII đang trong tư thế chiến đấu, biểu trưng cho sự thay đổi đồ họa của JRPG vào thập niên 2000.
Thiết Bị Cầm Tay: Nơi Trú Ẩn An Toàn Và Lò Luyện Sáng Tạo Cho JRPG
Trong khi JRPG dần mất đi vị thế trên các hệ máy console, chúng lại phát triển mạnh mẽ trên các thiết bị chơi game cầm tay, đặc biệt là Nintendo DS và 3DS, cùng với PlayStation Portable (PSP) và Vita.
Việc tạo ra đồ họa pixel và các mô hình 3D đa giác thấp (low-polygon) trên phần cứng ít mạnh mẽ hơn có chi phí rẻ hơn và nhanh hơn. Điều này cho phép các trò chơi được phát hành với tốc độ ổn định, không khác gì thời kỳ hoàng kim những năm 1990. Game thủ hâm mộ thể loại này có được chính xác thứ họ muốn, với mức giá thấp hơn ($40), mở rộng thị trường cho những người sẵn sàng thử một tựa game mới. Không thể phủ nhận rằng việc có một lượng lớn fan Pokémon trung thành, luôn tìm kiếm các trò chơi mới để lấp đầy khoảng trống giữa các bản phát hành hàng năm của thương hiệu này, cũng là một yếu tố thuận lợi.
Các JRPG trên thiết bị cầm tay cũng giúp xây dựng cộng đồng fan cho những nhà phát triển mà giờ đây đã trở thành những cái tên quen thuộc. Atlus là ví dụ quan trọng nhất. Từng là một cái tên tương đối xa lạ ở phương Tây ngoại trừ những người hâm mộ JRPG cuồng nhiệt, các bản phát hành Shin Megami Tensei khác nhau của nhà phát triển này – đặc biệt là Persona 3 Portable và Persona 4 Golden trên PlayStation Portable và Vita – đã tạo ra nhận diện thương hiệu cần thiết để Persona 5 trở thành một hiện tượng toàn cầu. Ngay cả những ông lớn như Square Enix cũng duy trì sự quan tâm đến các thương hiệu của mình thông qua các bản phát hành cầm tay nhỏ hơn cho đến khi việc phát triển JRPG trên console trở nên khả thi trở lại.
Màn hình logo của Persona 4 Golden, một tựa game JRPG nổi bật trên thiết bị cầm tay PlayStation Vita.
Với rủi ro thấp hơn, các thiết bị chơi game cầm tay cũng trở thành một mảnh đất màu mỡ cho sự sáng tạo trong bối cảnh phát triển game console ngày càng thận trọng hơn. JRPG đã tận dụng cơ hội để thử nghiệm các cơ chế chiến đấu theo lượt đã được kiểm chứng. Các điểm nhấn bao gồm cơ chế thao túng lưới trong Radiant Historia và cơ chế điểm hành động có thể hoãn lại trong Bravely Default (sau này được tinh chỉnh trong series Octopath Traveler nổi tiếng). Trong một số trường hợp khác, các nhà phát triển đã tận dụng các đặc tính độc đáo của thiết bị cầm tay, như hệ thống chiến đấu hỗn loạn hai màn hình của The World Ends with You, một yếu tố không thể chuyển đổi tốt sang các phiên bản di động hay hậu bản console của nó.
Những tựa game kinh điển cũng tìm thấy sức sống mới trên các thiết bị cầm tay. Một thế hệ game thủ mới được giới thiệu với Final Fantasy và Dragon Quest thông qua các bản làm lại và port được chỉnh sửa. Nhiều bản trong số này vẫn được coi là phiên bản tốt nhất của các trò chơi, chẳng hạn như Chrono Trigger, nhận được bản dịch mới thể hiện đúng tông điệu của kịch bản gốc. Cá nhân tôi có thể khẳng định tác động của bản port này, vì việc chơi game trên giả lập vào giữa những năm 2000 đã mở ra cánh cửa tình yêu JRPG của tôi. Việc sở hữu một bản vật lý của riêng mình khi nó được phát hành lại trên DS đã cá nhân hóa mối liên kết đó.
Tuy nhiên, dù tuyệt vời đến mấy, JRPG trên thiết bị cầm tay thường chỉ phục vụ một lượng khán giả ngách nếu chúng không phải là Pokémon. Thể loại này cần một bước đệm để trở lại với xu hướng chính, và sau hơn một thập kỷ chìm trong bóng tối, nó đã tìm thấy hai yếu tố quan trọng.
Sự Bùng Nổ Của Anime Mở Đường Cho JRPG
Sự phổ biến của anime tăng vọt vào giữa và cuối những năm 2010 đã thay đổi hoàn toàn cục diện văn hóa đại chúng. “Cool Japan” lại trở nên “cool” một lần nữa, kéo theo đó là sự trỗi dậy của JRPG – hay còn gọi là những bộ anime bạn có thể chơi.
Người hâm mộ bắt đầu tìm kiếm những “bộ anime có thể chơi được” này. Đó là lý do tại sao một tựa game như NieR: Automata lại có thể trở thành một hiện tượng bất ngờ. Trong hầu hết các trường hợp, phần tiếp theo của một bản spin-off từ một kết thúc thay thế của một series game khác sẽ là một thất bại được báo trước. Thế nhưng, với việc anime đã trở nên cực kỳ phổ biến ở phương Tây, hệ thống chiến đấu hào nhoáng và thiết kế nhân vật bắt mắt của NieR: Automata chính xác là những gì người chơi đang tìm kiếm.
Các thương hiệu khác cũng tận dụng làn sóng này để vươn ra ánh sáng, thường sử dụng các yếu tố mô phỏng xã hội (social simulation) như trong Fire Emblem: Three Houses, các game Persona và gần đây nhất là Metaphor: ReFantazio. Xu hướng này cho thấy JRPG đã thích nghi với mong muốn của người chơi theo những cách mà chúng đã thất bại trong quá trình chuyển đổi sang đồ họa HD. Người chơi muốn trải nghiệm những giấc mơ isekai (thế giới khác) gần giống như trong anime, và họ tìm thấy điều đó thông qua các tương tác đời thường với các nhân vật. Trong những trường hợp này, gameplay thường đứng thứ hai, nhưng người chơi vẫn say mê trải nghiệm và có khả năng sẽ tìm hiểu các tựa game tương tự sau đó.
Kasumi từ Persona 5 Royal đang nhìn vào điện thoại thông minh, một ví dụ về yếu tố mô phỏng xã hội trong JRPG lấy cảm hứng anime.
Các bản chuyển thể anime từ JRPG cũng là một cách quan trọng để thu hút người chơi mới. Persona và Tales là hai thương hiệu đã thành công trong việc kết hợp đa phương tiện, cũng như Cyberpunk: Edgerunners, đã hoàn toàn phục hồi hình ảnh của tựa game RPG phương Tây Cyberpunk 2077. Chúng ta thậm chí có thể truy tìm điều này trở lại với Final Fantasy VII: Advent Children năm 2005, vốn vẫn là một phương tiện để thu hút những người hâm mộ Final Fantasy VII mới cho đến ngày nay. Điều đáng chú ý là visual novel cũng tìm thấy những người hâm mộ mới thông qua các bản chuyển thể anime, và thể loại gần giống JRPG này trước đây từng là một thể loại cực kỳ ngách.
Điểm trớ trêu của tất cả những điều này là một thập kỷ trước, “anime” là từ ngữ miệt thị được dùng để gạt bỏ JRPG. Có nhiều điều để nói về việc anime ngày càng được viết để thu hút các ý tưởng kể chuyện của khán giả phương Tây, nhưng dù lý do là gì, đây thực sự là một sự đảo ngược đáng kinh ngạc.
Nintendo Switch: Nền Tảng Lý Tưởng Đẩy JRPG Lên Tầm Cao Mới
Nếu anime là chất xúc tác khơi dậy sự quan tâm mới đối với JRPG, thì Nintendo Switch chính là nền tảng đã tạo điều kiện cho sự trở lại mạnh mẽ của chúng.
Với đặc thù của thể loại này là các trò chơi có thể mất tới hơn 100 giờ để hoàn thành, việc dành từng giờ đó trên ghế sofa là một yêu cầu khá lớn. Bằng cách biến những trải nghiệm này trở nên di động tùy chọn, người chơi có thể dễ dàng sắp xếp JRPG vào cuộc sống của mình. Việc cày một chút trên đường đi làm hoặc làm nhiệm vụ phụ trên giường giúp giảm cảm giác đơn điệu, và nếu bạn muốn xem những khoảnh khắc lớn diễn ra trên màn hình lớn, bạn luôn có thể gắn máy vào dock. Tôi biết tôi vừa mô tả khái niệm “tốt nhất của cả hai thế giới” của Nintendo Switch, nhưng đó là bởi vì nó hoàn toàn hoàn hảo cho phong cách game này.
Hơn nữa, chưa bao giờ có một lượng khán giả lớn hơn cho JRPG. Không chỉ là một trong những console bán chạy nhất mọi thời đại, Nintendo Switch còn có tính dễ sử dụng, đã nuôi dưỡng một văn hóa người chơi sẵn sàng thử mọi thứ. Điều này tạo ra hiệu ứng “quả cầu tuyết”, nhanh chóng khiến những người sở hữu Switch mong mỏi mọi JRPG dưới ánh mặt trời đều xuất hiện trên hệ thống này. Không phải ngẫu nhiên mà cảm giác như một nửa thời lượng của bất kỳ Nintendo Direct nào cũng dành cho JRPG, và những thông báo này thường thu hút phản ứng lan truyền.
Hình ảnh chính của Xenoblade Chronicles 3, một trong những tựa JRPG độc quyền thành công trên Nintendo Switch.
Ví dụ, nếu ai đó nói với tôi cách đây 5 năm rằng một bản làm lại độc quyền trên Switch của LIVE A LIVE – một tựa game SNES ít người biết đến ngay cả theo tiêu chuẩn Nhật Bản – sẽ bán được hơn 500.000 bản trong vài tháng đầu, tôi sẽ nghĩ đó là một kẻ mơ mộng điên rồ. Nếu LIVE A LIVE có thể làm được điều đó, thì hầu như bất cứ thứ gì cũng có thể.
Việc Nintendo đã thúc đẩy thị trường JRPG bằng chính những sản phẩm của mình cũng góp phần không nhỏ. Câu chuyện thành công lớn nhất trong số này, ngoài Fire Emblem, là thương hiệu Xenoblade Chronicles, với tất cả các game hiện đều có mặt trên nền tảng. Không chỉ vậy, có khả năng tất cả chúng đã vượt qua hai triệu bản bán ra (trừ Xenoblade Chronicles X: Definitive Edition mới phát hành). Hãy nhớ rằng Nintendo gần như đã không phát hành game gốc trên Wii ở Bắc Mỹ, do sự sụt giảm phổ biến của JRPG, và phải mất một chiến dịch fan hâm mộ hoành tráng mới có thể khiến nó được phát hành với số lượng hạn chế. Việc nó trở thành một thương hiệu chủ lực của Nintendo đủ chứng minh JRPG đã trở nên phổ biến đến mức nào.
Dragon Quest: Minh Chứng Hùng Hồn Cho Sự Trở Lại Của JRPG Tại Phương Tây
Với nhiều người, bằng chứng cuối cùng cho thấy JRPG đã trở lại mạnh mẽ là cách Dragon Quest tìm được chỗ đứng vững chắc ở phương Tây.
Dragon Quest là một thương hiệu lớn đến mức ở Nhật Bản, nó cần được phát hành vào Chủ Nhật để ngăn học sinh và nhân viên văn phòng trốn việc. Trong khi đó, ở phương Tây, ngay cả phong cách nghệ thuật Dragon Ball mang tính biểu tượng của cố họa sĩ Akira Toriyama cũng không thể thúc đẩy sự phổ biến của nó. Ngay cả Dragon Quest VIII – từng là phiên bản phổ biến nhất của thương hiệu – cũng chỉ bán được 430.000 trong số 4,9 triệu bản ở Bắc Mỹ, và lý do nhiều người phương Tây mua nó chủ yếu là vì đĩa demo Final Fantasy XII đi kèm.
Doanh số bán hàng ở nước ngoài liên tục ở mức trung bình này đã dẫn đến cuộc tranh luận xoay quanh mỗi phiên bản là liệu nó có phải là “phiên bản” sẽ trở thành hit bên ngoài Nhật Bản hay không. Điều này không xảy ra hết lần này đến lần khác, dẫn đến một số phiên bản thậm chí không được bản địa hóa. Tuy nhiên, vận may đã thay đổi với Dragon Quest XI năm 2017, khi nó đạt doanh số hai triệu bản trên hầu hết mọi nền tảng có thể tưởng tượng được. Điều này đã dẫn đến việc các bản làm lại HD-2D của ba trò chơi đầu tiên trở thành những bản phát hành lớn ở nước ngoài, đến mức một Nintendo Direct gần đây đã sử dụng vị trí mở đầu quan trọng để giới thiệu chúng.
Người hùng Luminary từ Dragon Quest XI đang vung thanh kiếm lửa trong tư thế tấn công, tượng trưng cho sự thành công toàn cầu của dòng game.
Sự phổ biến của Dragon Quest XI đã chứng minh rằng hệ thống chiến đấu theo lượt, sự hài hước thô mộc, cốt truyện hàng trăm giờ và thậm chí cả nhân vật chính im lặng đều có thể là những điểm bán hàng hấp dẫn. Điều này được củng cố bởi sự thành công của các JRPG khác, nhưng Dragon Quest XI lại sở hữu tất cả những gì mà các nhà phát hành từng nghĩ rằng người phương Tây không muốn. Và nó đã làm được điều đó mà không cần phát hành trên Switch ngay từ đầu, và phiên bản 3DS của nó cũng không bao giờ được phát hành ở nước ngoài. Thật đáng mừng khi Akira Toriyama đã được chứng kiến một phần quan trọng trong sự nghiệp của mình được ca ngợi trên toàn thế giới.
Tương lai của JRPG đang rất tươi sáng. Chỉ trong năm ngoái, Final Fantasy VII Rebirth và Metaphor: ReFantazio đã giành được vô số giải thưởng cuối năm. Trong vài tuần tới, chúng ta sẽ có Clair Obscur: Expedition 33, một JRPG do Pháp sản xuất (FRPG?) lấy cảm hứng từ tình yêu đối với các tựa game kinh điển. Vâng, chúng ta thậm chí đã đạt đến điểm mà các studio bên ngoài Nhật Bản đang tạo ra những phiên bản riêng của thể loại này và những trò chơi đó đang nhận được các suất quảng cáo hàng đầu như Clair Obscur. Có lẽ ngay cả những người hâm mộ trong những năm 1990 cũng không cảm thấy họ được “ăn mừng” thịnh soạn như bây giờ. Thời kỳ hoàng kim thứ hai của JRPG đã đến.
Kết Luận
Từ chỗ bị coi là lỗi thời và khó thích nghi, JRPG đã trải qua một hành trình hồi sinh ngoạn mục, trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Sự linh hoạt của các thiết bị cầm tay, sức ảnh hưởng toàn cầu của anime, cùng với khả năng tiếp cận và trải nghiệm tuyệt vời mà Nintendo Switch mang lại, đã tạo nên một “cú hích” lịch sử. Thành công của những tựa game như Persona 5, NieR: Automata, Xenoblade Chronicles và đặc biệt là Dragon Quest XI đã chứng minh rằng các yếu tố cốt lõi của JRPG vẫn có sức hút mãnh liệt, vượt qua mọi rào cản văn hóa và quan niệm lỗi thời.
JRPG không chỉ đơn thuần là trở lại, mà còn đang định hình lại xu hướng game, mang đến những trải nghiệm sâu sắc, giàu cảm xúc và đầy tính sáng tạo cho một thế hệ game thủ mới. Thời kỳ hoàng kim thứ hai này hứa hẹn sẽ còn rực rỡ hơn nữa, với nhiều tựa game chất lượng và sự mở rộng của thể loại ra toàn cầu. Hãy cùng chờ đón và tận hưởng những cuộc phiêu lưu tuyệt vời mà JRPG sẽ tiếp tục mang lại!
